2 1 A B A T O D AY 2 0 2 1 - 2 0 2 2 | 2 SÉBAST I EN HALLER Benfica versperde overigens PSV de weg naar het hoofdtoernooi, door in de play-offs thuis met 2-1 te winnen en in Eindhoven, ondanks een uur lang met een man minder te hebben gespeeld, de stand op 0-0 te houden. De Portugese club is voor Ajax ook een goede bekende, want in het voor Ajax zo succesvolle Champions Leagueseizoen 2018/2019 troffen beide ploegen elkaar in de groepsfase. Ajax won thuis met 1-0 door een late treffer van Noussair Mazraoui, in Lissabon werd het 1-1. Van het Benfica van toen zijn nog zes spelers over, die allen tegen Ajax in actie kwamen: keeper Odysseus Vlachodimes, verdedigers Alejandro Grimaldo en André Almeida, middenvelder Pizzi en aanvallers Rafa Silva en Haris Seferovic. Inmiddels mag oud-Ajacied Jan Vertonghen zich ook een ‘adelaar’ noemen, net als de Argentijnse international Nicolás Otamendi. Van het Ajax van destijds zijn nog drie basisspelers over: Daley Blind, Noussair Mazraoui en Dušan Tadić. Verder behoren Andre Onana en Nico Tagliafico nog tot de Amsterdamse selectie. OPTIMAAL Haller keek ontspannen naar de loting, die in eerste instantie misging. Zo ging de loting tegen Internazionale niet door. ‘Het is sowieso een voorrecht op dit niveau te spelen, ongeacht wie de tegenstander is,’ vertelt de Ajaxspits. ‘Het worden sowieso mooie wedstrijden, waarin we voor de winst moeten gaan. Voor elke tegenstander moet je je optimaal voorbereiden. Als we honderd procent zijn, kunnen we van nagenoeg elke tegenstander winnen. We hebben enorm veel potentie in de ploeg, moeten onszelf niet onderschatten.’ Het mag duidelijk zijn: Haller gaat met veel vertrouwen de knock-outfase van de Champions League in. Het klinkt als een cliché, maar wat de spits betreft gaat het inderdaad nu pas écht beginnen. ‘Alleen overwinteren is niet genoeg bij Ajax voor een historisch seizoen. Daarvoor is de club te groot. Om dit seizoen te onthouden moeten we verder komen dan de achtste finales. Dat we de beste groepsfase ooit voor Ajax hebben gehad, zegt niets. Het maakt het alleen nog maar pijnlijker als we er tegen Benfica uitvliegen.’ ‘HET MAG NIET NU AL EINDIGEN’ Ajax kende een perfecte groepsfase met zes overwinningen. Een unieke prestatie in de toch al roemrijke Europese historie van de Amsterdamse club. ‘Maar als we er nu tegen Benfica uitvliegen, heeft die groepsfase geen waarde meer,’ waarschuwt Sébastien Haller. De Amsterdammers spelen op 23 februari (uit) en 15 maart (thuis) tegen Benfica, dat in een groep met Bayern Müchen, FC Barcelona en Dynamo Kiev tweede werd, achter de Duitse grootmacht. Van het kwakkelende Barça werd in Lissabon met 3-0 gewonnen, in Barcelona bleef het 0-0. Die Europese prestaties waren niet genoeg voor trainer Jorge Jesus om aan te blijven; hij werd vlak voor de winterstop ontslagen na een ruzie met aanvoerder Pizzi. Tegen Ajax zal interim-trainer Nélson Verrísimo op de bank zitten.
RkJQdWJsaXNoZXIy ODM1NjU=