3 3 A B A T O D AY 2 0 2 1 - 2 0 2 2 | 2 Het leek zo mooi in 2015: John Heitinga, ras-Ajacied, keerde als speler terug bij Ajax na buitenlandse avonturen bij Atlético Madrid, Everton, Fulham en Hertha BSC. Nog één keer vlammen in volle stadions in het rood en wit. Maar de verdediger was niet meer de speler die in 2008 de deur achter zich dichttrok in Amsterdam. ‘Voor mezelf had ik voor ogen: ik speel tot mijn vier-, vijf-, zesendertigste bij Ajax. De realiteit was alleen anders.’ Toenmalig trainer Frank de Boer deed amper een beroep op de verdediger die in 2010 nog in de finale van het WK stond met Oranje. Voor de geboren Alphenaar was de boodschap daarmee wel duidelijk: in februari 2016 zette hij een punt achter zijn voetbalcarrière. Het was tijd voor andere dingen. Ajax en Heitinga spraken destijds direct de intentie uit dat hij kon gaan meelopen als trainer in de jeugd. ‘Ik greep alles aan om te kijken wat bij mij paste. Ik merkte bijvoorbeeld wel dat ik doodongelukkig werd van het televisiewerk wat ik toen deed.’ In de jeugdopleiding van Ajax kwam Heitinga veel beter tot zijn recht. ‘Ondertussen was ik bij de jongste jeugd aan de slag gegaan. Daar merkte ik direct: dit is niks voor mij. Met die geringe spanningsboog van de jongste jeugd kon ik niet omgaan. Al heel snel werd ik assistent van Marcel Keizer bij Jong Ajax, met een prachtige lichting: Frenkie de Jong, Donny van de Beek, Abdelhak Nouri, Carel Eiting, dat soort jongens. Ik had gelijk iets van: dit past wel bij mij. Ik was ook blij met de kansen die Ajax mij direct bood en de mogelijkheid dat ik mij kon ontwikkelen bij “mijn cluppie”. Ajax, de club, het gevoel: dat stroomt door je aderen.’ EEN BELLETJE Na zijn assistentschap bij Jong Ajax stond hij vier jaar op eigen benen bij Ajax onder 18. Het bleek de perfecte opmaat voor zijn huidige werk als hoofdtrainer van de beloften. Een rol die hij aangeboden kreeg na een belletje van de onlangs ‘Zijn ervaring als voetballer projecteert John nu op zijn selectie als trainer. Daarin heeft hij hele innovatieve ideeën’ Het werken met de oudere jeugd, zoals bij Jong Ajax, past bij Heitinga. ▶ JOHN HE I T INGA
RkJQdWJsaXNoZXIy ODM1NjU=