ABA Today maart 2021

3 3 A B A T O D AY 2 0 2 0 - 2 0 2 1 | 2 thuis. We hebben erover gepraat, dronken een biertje en hij zag dat me niets mankeerde. Maar het zei wat over Danny dat hij op zo’n moment een steun was.’ Naast ervaren spelers als Blind en (wat later) Frank Rijkaard had Litmanen ook houvast aan zijn trainer. ‘Van Gaal is de beste coach die ik ooit heb gehad. Hij is heel belangrijk voor mij geweest. Hij was elke dag extreem gefocust en dat paste goed bij mij. Tot op de dag van vandaag is het mooi zijn ambitie te zien. In mijn eerste seizoen was hij nog precies hetzelfde als vijftien jaar later. Hij veranderde nooit; of ik hem nou tegenkwam bij FC Barcelona, of op tv zag bij Bayern München of Manchester United.’ VERHU I Z ING Die ideale mix van jong en oud en de onwaarschijnlijke chemie tussen de spelersgroep en de technische staf brachten de ongekende successen van midden jaren negentig. Litmanen was als nummer tien de spil van een ontketend elftal. Na de gewonnen Champions Leaguefinale in Wenen in 1995 veranderde er een hoop bij Ajax. Langzaam maar zeker werd het sportieve succes minder. Het invoeren van het Bosman-arrest zorgde voor een kaalslag van de selectie. Ajax verliet de oude thuisbasis De Meer en vertrok naar de gloednieuwe Johan Cruijff ArenA. ‘Het was tijd voor een volgende stap en die kwam naar mijn idee ook op het goede moment,’ vertelt hij over de verhuizing naar het nieuwe stadion. ‘Het bracht nieuwe kansen en mogelijkheden. De ArenA had een dubbele capaciteit ten opzichte van De Meer, er waren nieuwe kleedkamers en faciliteiten... In De Meer was het allemaal oud.’ ‘Dat had Ajax nodig, maar mensen waren De Meer en het gevoel daarbij gewend. Het duurde langer om te settelen dan verwacht. Ik had een geweldig gevoel bij de ArenA, maar het was natuurlijk gewoon niet te vergelijken met De Meer. Sommige dingen klikken juist wel en sommige niet.’ IN HET HART Litmanen speelde tot 1999 bij Ajax, waarna hij naar FC Barcelona vertrok. In 2002 keerde hij – na een jaar Liverpool – terug en kende hij nog twee mooie jaren in Amsterdam. Tegenwoordig volgt hij vanuit Estland de verrichtingen van Ajax met veel interesse. Dat zijn oude maatjes Edwin van der Sar en Marc Overmars aan het roer staan als directieleden doet Litmanen goed. Of hij zelf nog terugkeert bij Ajax? Zijn clubliefde is er in ieder geval niet minder op geworden. ‘Of dit een juist moment voor mij is om terug te keren, weet ik niet. Maar Ajax zit in mijn hart. Daarbij is Amsterdam mijn stad. Als ik bij Ajax of in Amsterdam ben, voel ik me meteen thuis. Je weet nooit wat er in de toekomst nog gebeurt.’ TERUG IN DE T I JD Oude maatjes: Edwin van der Sar, Marc Overmras en Jari Litmanen. ▶